Malattie trasmesse dalle zecche: rischi, sintomi e prevenzione

Le zecche e le malattie che trasmettono sono diventate un problema di salute pubblica sempre più preoccupante, sia in Spagna che in altri Paesi. Un picnic, un'escursione o anche solo una passeggiata con il cane in una zona con vegetazione alta possono essere sufficienti per ritrovarsi con una zecca attaccata alla pelle. E sebbene la maggior parte dei morsi non provochi nulla di grave, alcuni possono portare a infezioni serie se non trattati tempestivamente.

Sapere cosa sono le zecche, dove si trovano, quali malattie possono trasmettere, come individuarle e come prevenire i loro morsi è fondamentale per godersi la natura in tutta tranquillità. In questo articolo, esamineremo in dettaglio tutto ciò che è necessario sapere: dalla malattia di Lyme e dalla febbre emorragica di Crimea-Congo ad altre infezioni come la babesiosi, l'anaplasmosi, l'ehrlichiosi e la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, oltre a fornire consigli pratici per la protezione di persone e animali domestici.

Cosa sono le zecche e perché sono importanti?

Le zecche sono piccoli acari parassiti appartenenti alla famiglia degli aracnidi , quindi più strettamente imparentate con i ragni che con gli insetti. Allo stadio adulto possiedono otto zampe e si nutrono esclusivamente del sangue di animali a sangue caldo: mammiferi (compresi gli esseri umani), uccelli e, in misura minore, altri vertebrati.

Le loro dimensioni possono variare notevolmente: una zecca non nutrita misura in genere tra i 3 e i 5 millimetri , ma dopo un buon pasto di sangue può aumentare il suo volume di oltre dieci volte e assumere un aspetto arrotondato, gonfio e di colore più chiaro. Anche il colore cambia a seconda della specie e del grado di alimentazione, spaziando da tonalità chiare a marrone rossastro o marrone scuro.

Esistono centinaia di specie di zecche nel mondo , e non tutte mordono gli esseri umani o trasmettono agenti patogeni. Alcune sono specializzate in determinati animali selvatici, mentre altre sono più adattate agli animali domestici o al bestiame. Negli Stati Uniti, ad esempio, sono presenti numerose specie diffuse in tutto il paese, mentre in Spagna alcune, come quelle dei generi Ixodes o Hyalomma, sono predominanti e rivestono grande importanza per la salute pubblica.

Le zecche attendono i loro ospiti in zone con erba alta, cespugli, foglie secche, bordi stradali, parchi e giardini . Di solito non cadono dagli alberi, come a volte si crede, ma si posizionano nella vegetazione bassa e si attaccano quando un animale o una persona passa nelle vicinanze.

Motivi di preoccupazione: quali sono i rischi reali rappresentati dalle punture?

Il problema principale legato alle zecche non è tanto il morso in sé, che spesso passa inosservato, quanto la loro capacità di trasmettere virus, batteri e protozoi . Nutrendosi di un animale infetto, possono contrarre diversi agenti patogeni e, durante un pasto successivo, trasmetterli a un'altra vittima.

Nell'uomo, le punture di zecca possono causare problemi di salute che vanno da un lieve e temporaneo fastidio a gravi, persistenti e persino mortali. Tra le malattie trasmesse dalle zecche più rilevanti si annoverano:

• La malattia di Lyme (Borreliosi di Lyme)
• febbre maculosa delle Montagne Rocciose e altre malattie rickettsiali
• ehrlichiosi
• Anaplasmosi
• Babesiosi
• tularemia
• Encefalite trasmessa da zecche (ETG)
• Febbre emorragica Crimea-Congo
• Sindrome alfa-gal (allergia alla carne rossa in seguito a morso di zecca)

In Spagna, le malattie che attualmente destano maggiore preoccupazione per il loro impatto o la loro natura emergente sono la malattia di Lyme e la febbre emorragica di Crimea-Congo . Negli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno osservato un drammatico aumento dei casi di malattia di Lyme : da circa 12.000 casi segnalati all'anno nel 1995 a oltre 63.000 nel 2022, stimando che il numero reale potrebbe essere più vicino a 476.000 infezioni all'anno.

Qualcosa di simile sta accadendo in Spagna con le segnalazioni di punture di zecche . In regioni come Valencia, ad esempio, sono aumentate di sei volte negli ultimi cinque anni. Fattori come il cambiamento climatico, con inverni più miti e stagioni calde più lunghe, permettono alle zecche di essere attive per più mesi, anticipando il loro periodo di attività da maggio ad aprile e mantenendole attive anche durante temperature invernali insolitamente elevate.

Quando, dove e chi è maggiormente a rischio di essere punto

Le zecche sono particolarmente attive quando le temperature sono miti o calde. In genere, la maggior parte delle punture si verifica tra aprile e settembre , anche se negli anni con inverni miti il ​​periodo di rischio può estendersi fino alla fine dell'inverno e all'inizio dell'autunno.

In Spagna, il rischio è concentrato principalmente nelle zone rurali e montuose con fauna selvatica e bestiame. Negli ambienti urbani, il rischio è inferiore, sebbene possano verificarsi casi isolati qualora una zecca venga trasportata da un animale (ad esempio, un cane, un gatto o un escursionista di ritorno dalla campagna).

In Spagna, la malattia di Lyme viene rilevata più frequentemente nella parte settentrionale della penisola, soprattutto nelle Asturie e in Galizia , sebbene siano stati segnalati casi in quasi tutte le comunità autonome. La febbre emorragica di Crimea-Congo, invece, è stata descritta principalmente in aree come Salamanca ed Estremadura, anche se non si può escludere una sottostima dei casi in altre zone.

Alcuni profili sono particolarmente vulnerabili perché trascorrono più tempo all'aperto in habitat dove le zecche sono abbondanti:

• Escursionisti, campeggiatori e alpinisti
• Persone che lavorano in agricoltura, giardinieri, forestali
• Cacciatori, guardie rurali e allevatori di bestiame
• Residenti di aree periurbane con vegetazione e fauna selvatica abbondanti
• Bambini che giocano nei parchi con erba alta o macchia

Negli Stati Uniti, l'espansione suburbana e la presenza di cervi vicino alle abitazioni hanno dimostrato di aumentare il contatto tra le persone e le zecche, poiché i cervi sono un ospite chiave per molte specie di zecche e contribuiscono alla loro diffusione.

Cosa succede quando si viene morsi da una zecca?

L'aspetto più insidioso del morso di una zecca è che, spesso, non provoca dolore né prurito al momento . La zecca si attacca alla pelle utilizzando il suo apparato boccale, rilascia sostanze anestetiche e anticoagulanti e può rimanere attaccata per ore o addirittura per diversi giorni.

Se una zecca è infetta da un agente patogeno, può trasmetterlo dopo un certo periodo di alimentazione . Nel caso della malattia di Lyme, ad esempio, si stima che la zecca debba rimanere attaccata alla pelle per 36-48 ore o più affinché il batterio Borrelia venga trasmesso. Se la zecca viene rimossa entro le prime 24 ore, la probabilità di infezione diminuisce significativamente.

Dopo una puntura di zecca, esiste un rischio di ammalarsi, ma in genere è piuttosto basso . Ciononostante, si raccomanda di monitorare il proprio stato di salute per circa quattro settimane, prestando attenzione a eventuali sintomi compatibili con una malattia trasmessa dalle zecche, come febbre, forte malessere, dolori muscolari o un'eruzione cutanea insolita.

In caso di dubbio, soprattutto se dopo essere stati in una zona a rischio compaiono un'eruzione cutanea a forma di bersaglio, febbre persistente, forte mal di testa o altri sintomi evidenti, è fondamentale consultare un medico per valutare la necessità di test o trattamenti.

Come rimuovere una zecca in modo sicuro

Se trovi una zecca attaccata alla pelle, la priorità è rimuoverla il prima possibile e correttamente . Minore è il tempo in cui è rimasta attaccata, minore è il rischio di trasmissione di agenti patogeni. Per rimuoverla, si consiglia di utilizzare un apposito strumento per la rimozione delle zecche o delle pinzette a punta fine.

La procedura consigliata è la seguente, da eseguire sempre con movimenti decisi e fluidi :

• Posizionate le pinzette il più vicino possibile alla pelle, afferrando la zecca per la testa o per l'apparato boccale, senza mai stringere l'addome.
• Tirare verso l'alto in modo costante e perpendicolare alla pelle, senza torcere o scuotere.
• Provate a rimuovere la zecca intera. Se si spezza e parte dell'apparato boccale rimane nella pelle, potete provare a rimuovere il resto con una pinzetta; se non è facile, è meglio lasciarla stare e consultare un medico.
• Una volta rimosso, pulire accuratamente la zona della puntura e le mani con acqua e sapone o alcol.

È molto importante non utilizzare rimedi casalinghi come olio, vaselina, batuffoli di cotone imbevuti di alcol, cherosene, applicare calore (fiammiferi, sigarette) o tirare con le dita. Queste azioni possono irritare la zecca e incoraggiarla a rilasciare più saliva o contenuto intestinale, aumentando il rischio di trasmissione di agenti patogeni.

Dopo aver rimosso la zecca, può essere utile conservarla in un barattolo con della carta leggermente umida , in quanto ciò può facilitare la diagnosi in caso di insorgenza di malattie. Inoltre, è consigliabile annotare la data e la posizione del morso sul corpo e monitorare l'eventuale comparsa di segni o sintomi sospetti nelle settimane successive.

Quando consultare un medico dopo una puntura di zecca

Sebbene nella maggior parte dei casi non accada nulla, è consigliabile contattare un medico se, nei giorni o nelle settimane successive al morso, compaiono sintomi come i seguenti:

• Febbre, brividi o una forte sensazione di malessere generale
• Mal di testa intenso o persistente
• Dolore muscolare o articolare evidente
• Affaticamento pronunciato che non può essere spiegato da altre cause.
• Comparsa di un'eruzione cutanea, in particolare se si tratta di una macchia rossa che si diffonde o ha un aspetto a "occhio di bue".
• Nausea, vomito, dolore addominale o altri sintomi digestivi dopo la puntura
• Battito cardiaco irregolare, palpitazioni o difficoltà respiratorie
• Formicolio, intorpidimento di braccia o gambe, paralisi facciale o altri segni neurologici

Se un paziente presenta sintomi compatibili con una malattia trasmessa dalle zecche, i medici possono prescrivere esami del sangue per rilevare gli anticorpi contro specifici agenti patogeni o iniziare una terapia antibiotica in base al quadro clinico e all'anamnesi di esposizione. È importante notare che la comparsa degli anticorpi può richiedere settimane, pertanto un test eseguito troppo presto potrebbe dare un risultato falso negativo.

Per questo motivo, soprattutto nelle fasi iniziali della malattia di Lyme o di altre infezioni, è preferibile non ritardare il trattamento quando il sospetto clinico è elevato. Un intervento precoce è generalmente associato a una guarigione più rapida e a un minor rischio di complicazioni a lungo termine.

Malattia di Lyme: il protagonista principale

La malattia di Lyme è l'infezione trasmessa dalle zecche più comune in molte parti del mondo . È causata da batteri del genere Borrelia (come Borrelia burgdorferi) e, in Europa, anche da altre specie affini. In Spagna e in gran parte d'Europa, viene trasmessa principalmente dalle zecche del genere Ixodes; negli Stati Uniti, la zecca dei cervi (Ixodes scapularis) e le specie affini sono le più frequentemente coinvolte.

Questa malattia può colpire più organi e sistemi : pelle, sistema nervoso, articolazioni, cuore e muscoli. Non si tratta di una semplice infezione che si risolve da sola e poi viene dimenticata; in alcuni casi, se non trattata correttamente o se la diagnosi è tardiva, può lasciare conseguenze durature e gravemente invalidanti.

Chi può contrarlo e come si trasmette?

Chiunque trascorra del tempo in aree erbose, boschive o cespugliose dove sono presenti zecche infette può contrarre la malattia di Lyme, indipendentemente dall'età. Negli Stati Uniti sono stati segnalati decine di migliaia di casi da quando la segnalazione è diventata obbligatoria, ed è noto che esiste una significativa sottostima dei casi.

Le zecche contraggono il batterio Borrelia nutrendosi di piccoli mammiferi o uccelli infetti . Successivamente, quando si nutrono di un altro ospite (persona o altro animale), possono trasmettere il batterio se rimangono attaccate per un tempo sufficiente. Si stima che, in genere, la zecca debba rimanere attaccata per più di 36 ore affinché la trasmissione sia probabile.

La malattia di Lyme non è contagiosa tra persone , né per contatto diretto né tramite goccioline respiratorie. La trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza è molto rara. Non si trasmette nemmeno tramite contatto con cani o altri animali infetti, sebbene questi animali possano portare le zecche in casa.

Sintomi iniziali e fasi iniziali

I sintomi della malattia di Lyme compaiono solitamente tra i 3 e i 30 giorni dopo il morso , anche se a volte possono manifestarsi più tardi. Nella prima fase, i sintomi generali sono comuni e possono essere confusi con l'influenza o un'infezione virale:

• Febbre e brividi
• mal di testa
• Stanchezza intensa
• Dolori muscolari e articolari
• linfonodi ingrossati

Il segno più tipico, sebbene non sempre presente, è un'eruzione cutanea chiamata eritema migrante . Di solito compare vicino al punto del morso come una macchia rossa che si espande gradualmente, a volte con una zona centrale più chiara che le conferisce un aspetto a bersaglio. Si stima che fino all'80% delle persone affette da malattia di Lyme possa sviluppare un qualche tipo di eruzione cutanea, ma la classica eruzione a bersaglio compare solo in circa il 20% dei casi.

Manifestazioni tardive e possibili sequele

Se la malattia di Lyme non viene diagnosticata o trattata precocemente, i sintomi possono comparire settimane, mesi o persino anni dopo il morso. Le complicazioni tardive includono:

• Artrite, soprattutto nelle grandi articolazioni come il ginocchio, con dolore e gonfiore ricorrenti.
• Problemi cardiaci, come disturbi del ritmo o blocchi di conduzione
• Coinvolgimento del sistema nervoso centrale o periferico: meningite, infiammazione dei nervi, paralisi facciale, formicolio, intorpidimento
• Affaticamento cronico e altri sintomi persistenti che possono essere molto debilitanti

Una delle principali difficoltà nella gestione della malattia di Lyme risiede nella difficoltà di diagnosticarla , soprattutto quando la diagnosi viene posta a distanza di tempo dalla fase acuta e in assenza di un'eruzione cutanea tipica o di un morso chiaramente identificabile. Le diagnosi indirette si basano spesso su una combinazione di sintomi, anamnesi di esposizione e test sierologici, che tuttavia non sono infallibili.

Questa difficoltà diagnostica ha portato, in alcuni contesti, all'utilizzo di metodi diagnostici non validati , con conseguente sovradiagnosi e situazioni complesse sia per i medici che per i pazienti. È difficile escludere la malattia in persone affette da patologie croniche debilitanti, quando sono convinte di aver contratto la malattia di Lyme, e non è sempre facile dimostrarlo oggettivamente.

Diagnosi e trattamento della malattia di Lyme

I test diagnostici più comuni sono esami del sangue volti a rilevare gli anticorpi contro la Borrelia. Poiché questi anticorpi impiegano tempo a svilupparsi, i test possono risultare negativi se eseguiti troppo presto dopo la puntura o se la malattia è nelle sue fasi iniziali.

Per questo motivo, sia negli esseri umani che nei cani, i professionisti sanitari possono scegliere di iniziare una terapia antibiotica prima che siano disponibili tutti i risultati degli esami, basandosi sui sintomi, sull'esame obiettivo e sulla presenza di un morso recente in una zona a rischio. Quando un antibiotico appropriato viene somministrato nelle prime fasi della malattia, la maggior parte delle persone guarisce rapidamente e completamente.

Se il trattamento viene ritardato, la probabilità di una guarigione completa diminuisce e aumenta il rischio di effetti persistenti. La malattia di Lyme è raramente fatale, ma può portare a una condizione cronica con sintomi di lunga durata che compromettono seriamente la qualità della vita.

Febbre emorragica di Crimea-Congo e altre gravi malattie

Oltre alla malattia di Lyme, in Spagna desta particolare preoccupazione la febbre emorragica di Crimea-Congo , un'infezione causata da un virus trasmesso dalle zecche del genere Hyalomma. A differenza della malattia di Lyme, si tratta di una malattia virale con un tasso di mortalità che può raggiungere il 40% in alcune epidemie.

I sintomi iniziali includono febbre alta, vertigini, vomito, forte mal di testa , fastidio agli occhi e al collo e intenso dolore alla schiena e alle gambe. In seguito, possono verificarsi emorragie e gravi danni a più organi. È importante sottolineare che questa malattia, oltre ad essere trasmessa dalle zecche, può diffondersi tra le persone attraverso il contatto con il sangue o altri fluidi corporei di un individuo infetto.

In Spagna, dal 2016 sono stati identificati diversi casi e la malattia è considerata emergente , con un'alta probabilità di aumento nei prossimi anni. Pertanto, il piano nazionale per le malattie trasmesse da vettori si è concentrato sul monitoraggio di questi casi e sul miglioramento della diagnosi precoce.

Altre malattie diffuse in diverse parti del mondo includono la febbre maculosa delle Montagne Rocciose , l'ehrlichiosi, l'anaplasmosi e la babesiosi. La febbre maculosa delle Montagne Rocciose, ad esempio, può essere contratta in gran parte degli Stati Uniti ed è potenzialmente fatale se non trattata. È caratterizzata da febbre, mal di testa, dolori muscolari, nausea, vomito, dolori addominali e un'eruzione cutanea caratteristica che di solito compare pochi giorni dopo l'insorgenza della febbre.

Anaplasmosi ed ehrlichiosi condividono molti sintomi: febbre, malessere generale, dolori muscolari, mal di testa, brividi, disturbi digestivi e , in alcuni casi, eruzioni cutanee. I sintomi compaiono solitamente da 1 a 2 settimane dopo la puntura e la loro combinazione varia da persona a persona. Anche queste malattie vengono trattate con antibiotici specifici e, ancora una volta, la diagnosi precoce è fondamentale.

Malattie trasmesse dalle zecche nei cani e nei gatti

Le zecche non sono un problema solo per gli esseri umani; possono colpire anche gli animali domestici. I cani sono particolarmente vulnerabili ad alcune malattie trasmesse dalle zecche, tra cui la malattia di Lyme.

Nei cani, i sintomi tipici della malattia di Lyme includono zoppia dovuta all'infiammazione articolare , febbre, letargia e perdita di appetito. In alcuni casi, possono sviluppare una grave insufficienza renale potenzialmente letale. Pertanto, nelle aree a rischio, si raccomanda di sottoporre i cani a controlli annuali, anche se apparentemente sani.

Per ridurre il rischio per gli animali domestici, è consigliabile consultare le istruzioni su come rimuovere le zecche dai gatti :

• Controllate spesso il cane, soprattutto dopo le passeggiate in campagna: collo, orecchie, palpebre, coda, ascelle, inguine e tra le dita delle zampe.
• Impedire all'animale di vagare aree fortemente infestate dalle zecche quando è possibile.
• Utilizzate prodotti antiparassitari durante tutto l'anno: pipette, compresse orali o collari antiparassitari, sempre su consiglio del veterinario.

Esistono vaccini contro la malattia di Lyme anche per i cani , ma non per i gatti. Il veterinario valuterà se la vaccinazione è consigliabile in base al rischio nella zona e allo stile di vita dell'animale. Nel caso dei gatti, la malattia di Lyme è molto meno comune e la loro suscettibilità è ancora oggetto di studio. Tuttavia, se il gatto esce di casa, si raccomanda di adottare misure di protezione simili a quelle utilizzate per i cani, poiché le zecche che trasportano possono essere trasmesse all'uomo e trasmettere altre malattie.

È importante chiarire che, contrariamente a quanto alcuni potrebbero pensare, il rischio per le persone non deriva dal cane in sé , ma dalla possibile presenza di zecche nell'ambiente. Un cane ben protetto con collari o trattamenti antiparassitari di solito subisce meno punture, e molte delle specie responsabili della malattia di Lyme o della febbre emorragica di Crimea-Congo non colpiscono nemmeno i cani, sebbene possano infettare altri animali e gli esseri umani.

Come prevenire le punture di zecca

Il modo migliore per evitare problemi è ridurre al minimo la probabilità di essere punti . Quando si visitano zone ad alto rischio (foreste, campi con erba alta, sentieri poco battuti, aree rurali, ecc.), è consigliabile seguire alcuni semplici consigli:

• Se possibile, evitate di camminare attraverso cespugli fitti, erba alta o zone coperte da un fitto strato di foglie secche.
• Cammina il centro dei sentieriEvitate di toccare i bordi e la vegetazione.
• Indossa abiti di colore chiaro per poter vedere meglio se ci sono zecche che si arrampicano sui vestiti.
• Indossa pantaloni lunghi, camicie a maniche lunghe e scarpe chiuse; infila la parte inferiore dei pantaloni nei calzini e la camicia nei pantaloni per rendere più difficile alle zecche di raggiungere la tua pelle.
• Indossa un cappello se intendi camminare nel sottobosco, dove potrebbero esserci zecche che possono arrampicarsi sui vestiti fino alla testa.

Oltre alla barriera fisica fornita dagli indumenti, i repellenti per insetti di comprovata efficacia sono molto utili . I prodotti contenenti DEET, picaridina o altri repellenti registrati presso gli enti regolatori (come l'EPA negli Stati Uniti) sono efficaci nel ridurre il numero di punture. Anche i prodotti contenenti permetrina allo 0,5% vengono utilizzati per trattare indumenti e attrezzature: in questo caso, vengono applicati sui tessuti, non sulla pelle, e hanno il vantaggio di uccidere zecche e insetti che entrano in contatto con l'indumento.

È fondamentale seguire le istruzioni riportate sull'etichetta di ciascun prodotto: utilizzare la quantità minima necessaria, non riapplicare se non strettamente necessario, evitare il contatto con occhi e mucose e prestare particolare attenzione ai bambini (non applicare direttamente sulle mani, non utilizzare concentrazioni molto elevate di DEET, ecc.). Esistono anche repellenti a base di oli vegetali (citronella, geranio, cedro, soia, lemongrass, ecc.), ma i dati sulla loro efficacia e sicurezza a lungo termine sono meno numerosi.

Dopo aver trascorso del tempo all'aperto, si consiglia di informarsi su come eliminare pulci e zecche dalla propria abitazione :

• Togliendoti i vestiti appena arrivi a casa, Lavalo e asciugalo ad alta temperatura per uccidere eventuali zecche.
• Esamina attentamente il tuo corpo davanti a uno specchio: cuoio capelluto, dietro le orecchie, collo, ascelle, vita, inguine, dietro le ginocchia e tra le dita dei piedi.
• Controllate anche i bambini e gli animali domestici che hanno giocato all'aperto.
• Se senti una zecca che cammina sulla tua pelle ma non si è ancora attaccata, puoi rimuoverla senza troppe preoccupazioni.

Attualmente, negli Stati Uniti e in Spagna non esiste un vaccino autorizzato per prevenire la malattia di Lyme nell'uomo . Pertanto, la combinazione di protezione fisica, repellenti e un'accurata auto-ispezione dopo le attività all'aperto rimane il modo più efficace per ridurre al minimo il rischio.

In definitiva, convivere con le zecche è inevitabile in molte zone, ma con una buona informazione, controlli regolari, abbigliamento adeguato, un uso prudente di repellenti e il monitoraggio dei sintomi dopo un morso, è perfettamente possibile continuare a godersi la campagna, i parchi e i propri animali domestici tenendo sotto controllo il rischio di malattie trasmesse da questi piccoli parassiti.